정부·소비자단체 합동⋯가격 압박 어디까지

[아이뉴스24 전다윗 기자] 식품·외식업계에 긴장감이 감돌고 있다. 새 정부는 물론 소비자 단체까지 전방위적으로 가격 압박에 들어갔기 때문이다. '고물가 주범'으로 지목되고 있는 상황에 당혹스러워하는 분위기도 읽힌다.

15일 관련 업계에 따르면 이재명 정부는 출범 후 최우선 민생 과제로 '먹거리 물가 안정'을 제시하고 전방위적 노력을 기울이고 있다.

이에 김민석 국무총리 후보자는 지난 13일 관련 업계 등을 참석시킨 가운데 식품·외식 물가 간담회를 주재했다. 간담회는 한국식품산업협회, 한국외식산업협회, 한국소비자단체협의회, 농림축산식품부 등 관계자들이 참석한 가운데 비공개로 진행됐다. 일반 식품 제조사는 참여 대상에서 제외됐다.

이 자리에서 김 후보자는 "과거처럼 기업의 판매가를 가격 규제 형식으로 내리누를 수 있는 시대는 지났다"면서 과도한 통제에 나서지 않을 것이란 점을 분명히 했다. 그러면서도 "유통 과정이 불분명하거나 불투명한 품목들에 대해서는 거래의 투명성을 높여야 한다"고 강조했다. "거래의 불투명성을 이유로 국민에게 부담을 전가하는 방식은 우리 사회와 시장의 합리화 방향에서 고쳐가야 하는 것"이라고도 했다.

인사청문회를 앞둔 후보자가 업계 관계자 등을 불러 현안 간담회를 진행한 건 이례적이다. 그만큼 정부에서 먹거리 물가 문제를 엄중히 받아들이고 있다는 메시지로 읽힌다. 실제로 가공식품 가격은 전체 물가 상승세가 둔화되는 흐름에서도 여전히 높은 오름세를 보이고 있다. 통계청 5월 소비자물가통향에 따르면 지난달 가공식품 물가 상승률은 전년 동기 대비 4.1% 올랐다. 16개월 만에 가장 높은 상승률을 기록했던 지난 4월과 같은 상승 폭이다.

최근 이재명 대통령이 식품 물가 문제를 지적하고 대책 마련을 지시한 것과도 맞닿아 있다. 앞서 지난 9일 이 대통령은 2차 비상경제점검 태스크포스(TF) 회의에서 "라면 한 개에 2000원 한다는 게 진짜인가"라며 물가에 대한 우려를 드러낸 뒤 먹거리 물가 대응책을 주문했다.

이런 분위기 속에 소비자 단체들도 기업들의 가공식품 가격 인상을 규탄하는 목소리를 보탰다. 지난해 12월부터 계엄 및 탄핵 정국이 장기화하면서 60여 곳이 넘는 식품·외식 기업들이 가격 인상을 단행했고, 이것이 전체 물가 상승을 이끌었다는 주장이다.

소비자시민모임 등 10여 개 단체로 구성된 한국소비자단체협의회는 "지난해 하반기부터 60여 개 식품업체가 가격을 올렸다"며 "가공식품 업계는 원재료 가격 하락분을 소비자 가격에 조속히 반영하라"고 촉구했다. 그러면서 "가공식품을 포함한 식품 물가 상승이 외식 물가도 끌어올리고 있다. 원재료 가격 하락분을 소비자 가격에 반영하고, 가격을 내려야 한다"고 강조했다.

식품·외식업계는 당혹스러워하는 분위기다. 최근 가격 인상이 잇따라 진행된 건 사실이지만 원재료비와 인건비, 환율 등 인상 요인으로 불가피한 결정이었다고 항변한다. 오히려 그간 지난 정부의 물가 안정 기조 눈치를 보느라 가격 인상을 최대한 자제해 왔다는 입장이다.

한 식품업계 관계자는 "국정 불안을 틈타 가격을 올렸다는 지적이 많은데, 사실 진작에 올렸어야 할 가격을 미루고 미루다 올린 것에 가깝다"며 "원재료비 상승, 환율 변동, 내수 부진 장기화 등 다양한 요인이 겹치며 가격 인상이 불가피한 상황이지만 국민 체감도가 높은 식품 특성을 고려해 최대한 미뤄왔던 것"이라고 설명했다.

외식업계 관계자는 "원재료비 급등과 함께 늘어난 배달앱 수수료 비용 등으로 점주들의 수익성이 극도로 악화했다"며 "더 이상 가격 인상을 요구하는 점주들의 요구를 외면하기 어려운 상황"이라고 토로했다.

하지만 이재명 정부의 출범 초기 고물가 극복이라는 당면과제에 맞닥뜨린 상황에서 업계 전반에는 팽팽한 긴장감이 감돌고 있다. 추가 가격인상에 나서기 부담스러운 환경 속에서 중동의 전운 등이 더 심해질 경우 벌어질 원자재 가격 불안요인 등을 어떻게 극복해나갈 것인지를 두고 고심이 깊어질 전망이다.