피지컬 AI 뜨자 판 커진 AI칩…"K-AP 사업 육성해야" [현장]

[아이뉴스24 안세준 기자] "우리나라가 피지컬 AI 산업에서 경쟁력을 확보하기 위해서는 K-퀄컴, K-미디어텍, K-암바렐라와 같은 기업들의 육성이 필요합니다. K-AP(애플리케이션 프로세서) 사업도 추진될 필요가 있다고 봅니다."

국가전략산업으로 떠오른 피지컬 AI 경쟁에서 승기를 잡기 위해서는 국산 NPU(신경망처리장치)와 AI SoC(시스템온칩)·AI AP 생태계를 키워야 한다는 주장이 국회 포럼에서 제기됐다. 국산 반도체가 실제 로봇·드론·제조 현장에 쓰이는 대형 실증과 상업 레퍼런스가 뒤따라야 한다는 목소리도 이어졌다.

8일 오전 국회의원회관에서 열린 '피지컬 AI 프론티어 강국 신기술 전략 포럼'에서는 피지컬 AI 시대의 반도체 기술 전략과 수요 창출 방안이 논의됐다. 포럼은 정동영·최형두·정진욱·이철규 의원실이 주최하고 한국산업기술기획평가원(KEIT), 중소기업기술정보진흥원(TIPA), 정보통신산업진흥원(NIPA)이 공동 주관했다.

추론·온디바이스로 무게 이동…NPU·AI AP 경쟁 본격화

발제자로 나선 신동주 모빌린트 대표는 GPU 중심의 학습 시장이 추론과 엣지·온디바이스 시장으로 확장되면서 NPU의 중요성이 커지고 있다고 짚었다. 로봇·드론·자율주행차 등 피지컬 AI 기기는 통신 지연, 전력 제약, 극한 온도 등 데이터센터와 다른 환경에서 작동해야 하는 만큼 현장 단에서 AI를 처리하는 반도체가 필요하다는 설명이다.

신 대표는 "추론 중심 시장은 우리나라 AI 반도체 기업들이 잘하고 있으며 NPU가 가장 잘할 수 있는 영역"이라면서도 "피지컬 AI에서는 엣지 NPU 중요성이 점점 커지고 있다. 로봇·자율주행차·드론 등에서는 10ms 이하의 초저지연과 통신 의존도 없는 처리가 중요하다"고 발언했다.

AI AP 경쟁력 확보 필요성도 언급했다. 그는 "GPU 카드는 엔비디아가 유명하지만 AI AP칩에도 글로벌한 기업들이 있다. 모바일에서는 퀄컴과 애플, 삼성, 미디어텍이, PC에서는 인텔, AMD, 애플, 퀄컴 등이 대표적"이라며 "특히 자동차, 로봇에는 엔비디아와 퀄컴이 모든 B2B 비즈니스를 장악하고 있다"고 덧붙였다.

신 대표는 그러면서 "피지컬 AI를 위해선 K-AP 사업이 추진될 필요가 있다"고 제안했다. 단순 AI 가속기를 넘어 CPU·GPU·NPU·센서 인터페이스 등을 하나로 통합한 AI SoC·AI AP의 자체 역량을 갖출 필요가 있다는 것이다.

글로벌 수요부터 실증까지…국산 NPU 생태계 조성 강조

토론자로 참여한 이연수 NC AI 대표는 국산 NPU 성장을 위해선 글로벌 수요 창출이 필요하다고 했다. 그는 "HBM과 AIDC 성장 배경에는 글로벌 빅테크의 수요가 있었다"며 "NPU도 삼성전자·LG전자·현대자동차 등 글로벌 수요를 만들 수 있는 기업들이 다양한 유즈케이스를 만들고, 엣지 디바이스에 필요한 AI 기술 생태계가 함께 커져야 한다"고 했다.

이날 포럼에는 17개 기업을 포함한 산학연 전문가 30인이 참여했다. 기업들은 대체로 실증과 레퍼런스를 요구했다. 박현규 리벨리온 이사는 "NPU 업체는 이제는 추론, 인프라 풀스택 회사라고 봐야 할 것 같다. 이 영역에서 생태계 경쟁을 하고 있다"며 "특정 생태계로 고착화되면 뒤집기가 굉장히 힘들기 때문에 경쟁적 시장 환경이 조성될 수 있도록 정책적 지원이 필요하다"고 했다.

성민석 원프레딕트 부사장은 산업 현장에서 AI 패키지를 조달할 때 검증된 국산 레퍼런스 아키텍처가 없어 해외 GPU·서버 제품을 함께 공급할 수밖에 없는 현실을 지적했다. 조성대 만도 실장 역시 반도체와 로봇 액추에이터, 산업용 로봇 등 피지컬 AI 밸류체인 전체가 국내에서 함께 성장해야 글로벌 시장 진출이 가능하다며 실증 과제를 요청했다.

혁신조달부터 해외 실증까지…정부, 국산 NPU 수요 지원

박윤규 NIPA 원장은 실증·수요 문제와 관련해 "AI기본법에 따라 혁신조달이라는 제도적 장치가 마련됐다"고 답했다. 박 원장은 "공공기관이나 지자체 등에서 활용할 수 있는 제도가 만들어졌지만, 이를 수요기관들이 잘 모르는 경우가 많은 것 같다"며 "전날(8일) 상담, 검증지원, 테스트 등을 종합 지원하는 K-AI반도체 기술지원센터가 개소됐다. 활용됐으면 한다"고 했다.

박 원장은 해외 실증 사업도 국산 NPU 기업의 레퍼런스 확보에 도움이 될 것으로 봤다. 그는 "그동안 기술력 있는 국산 NPU가 어떻게 하면 글로벌 NPU 시장을 선점할 수 있을지 고민들이 있었다. 몇십만 개, 몇백만 개의 사례를 직접 만들 순 없지만 저희가 해외 실증 사업을 진행하고 있다. 가교 역할이 되길 바란다"고 말했다.

포럼을 주최한 정동영 더불어민주당 의원(통일부 장관)은 피지컬 AI 경쟁이 본격화한 만큼 산학연관 협력이 중요하다고 말했다. 정 의원은 "이럴 때일수록 협업·협동·협력이 중요하다"며 "피지컬 AI 강국 도약을 위해 서로 머리를 맞대고 우리가 서 있는 좌표와 앞으로 가야 할 방향을 점검해야 할 때"라고 밝혔다.