이통3사, 실적 주춤…5G 설비투자 '미정'

[아이뉴스24 김문기 기자] 이동통신3사의 지난해 성적이 신통치 않다. 선택약정할인율 상향 등 가계통신비 인하 정책에 따른 여파를 피해가지 못했다.

내년 5세대통신(5G) 세계 최초 상용화를 목표로 올해부터 본격적인 투자가 진행될 예정이지만 구체적인 설비투자(CAPEX) 계획조차 확정하지 못한 실정이다. 가계통신비 인하 등 변수는 물론 주파수 경매 등 불확실성이 여전히 큰 탓이다.

6일 KT를 끝으로 이통3사의 지난해 실적발표가 마무리된 가운데 3사 모두 저조한 성적표를 받았다. 그나마 LG유플러스가 사상최대 매출과 영업이익을 기록하며 선방했다.

SK텔레콤은 지난해 연결기준 매출 17조5천200억원, 영업이익 1조5천366억원을 기록했다. 지난 2014년 이후 하락을 지속해던 매출이 반등에는 성공했지만 주력사업인 이통서비스(MNO)가 부진하면서 소폭 상승에 그쳤다.

KT는 지난해 연결기준 매출 23조3천873억원, 영업이익은 1조3천757억원을 올렸다. 매출은 전년비 2.8% 증가했지만 영업이익은 4.5% 감소했다.

LG유플러스의 경우 지난해 연결기준 매출 12조2천794억원, 영업이익 8천264억원을 나타냈다. 전년비 매출은 7.2%, 영업이익은 10.7% 성장해 3사 중 수익성이 개선되는 성과를 거뒀다.

◆ 끝나지 않은 가계통신비 인하 정책 바람에 '풍화'

이통3사는 이 같은 실적 부진 등 원인으로 지난해 9월부터 실시된 25%로 상향된 선택약정할인을 꼽는다. 정부의 가계통신비 인하 정책으로 기존 20%에서 25% 약정할인폭이 올라간 바 있다. 여기에 저소득층 요금제 확대 등도 뒤따랐다.

올해는 불확실성이 더 커질 조짐이다. 2만원대 보편요금제 도입과 단말기 지원금 분리공시 등 가계통신비 인하관련 정책이 이어질 전망이다. 이에 따른 여파로 이통3사의 무선 관련 실적 하락은 불가피할 것이라는 게 시장전문가들의 분석이다.

이통3사는 이에 대응, 올해 마케팅 확대를 통한 가입자 유치 등 양적 성장보다는 수익성 관리 등 질적 성장에 집중한다는 방침이다. 이를 통해 월평균 가입자당매출액(ARPU) 상승 등 본원적 경쟁력 강화와 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT) 등 신사업 발굴로 이 같은 여파를 상쇄하겠다는 전략이다.

유영상 SK텔레콤 CFO는 컨퍼런스콜을 통해 "MNO에서 경영환경의 불확실성이 지속되고 경쟁도 심화되고 있다"며 "그러나 고객들의 다양하고 파격적인 요구가 거듭될 것인 만큼 MNO 사업을 근본적이고 강력하게 변화시킬 것"이라고 말했다.

KT는 선택약정할인 영향뿐만 아니라 평창동계올림픽 5G 시범서비스 관련 일회성 비용 증가로 인해 이통3사 중 유일하게 전년대비 영업익이 줄었다. 대신 유선사업과 자회사 매출 증대로 인해 매출 상승이 이어지면서 계열간 시너지 등에 더 집중할 것으로 예상된다.

반면 LG유플러스의 경우 지난해 공격적인 데이터 요금제 전환과 가입자 유치로 성장과 함께 실적 개선 등에도 성공했다는 평가다. 고가요금제 비율을 늘리면서 선택약정할인에 대한 수익 하락을 막아낸 것.

올해도 마케팅 비용이 늘더라도 가입자 순증 등에 집중, 공격적인 전략을 예고했다. 다만 가계통신비 인하 등에 따른 ARPU 하락 등을 불가피할 것으로 우려했다.

김남수 LG유플러스 마케팅전략담당은 "올해 APRU는 선택약정과 결합 증가로 감소 추세가 이어질 것"이라며, "전년 이상의 가입자 성장을 목표로 하기 때문에 고가 요금제 유치에 집중하고, 599보다 하이케어인 80요금제의 지속적 증가 등 APRU 증대에 초점을 맞출 것"이라고 강조했다.

◆ 5G 설비투자 계획 아직 미정… "불확실성 크다"

이통3사는 올해부터 5G 인프라 구축을 본격화할 계획이다. 올해 핵심사업전략으로 5G를 설정하고 그에 따른 전담팀까지 꾸린상태. 정부도 내년 3월을 목표로 세계최초 5G 상용화가 가능하도록 전폭적인 지원을 아끼지 않겠다는 방침이다.

하지만 본격적인 5G 인프라 구축 전까지 여전히 불확실성 등 변수가 많다는 게 업계 목소리다. 당장 필수설비 공용화 문제도 이통사별로 논의가 진행 중이나 결론을 쉽게 내리지는 못할 조짐.

5G 주파수 경매를 위한 1차 정비가 이뤄지기는 했으나 아직 구체적인 계획은 나오지 않았다. 또 업계에서도 장비 및 주파수, 단말 등 로드맵이 달라 이에 따른 정확한 설비투자(CAPEX) 설정이 어렵다는 지적이다.

이통3사는 이를 감안, 올해 설비투자 전망에 5G 인프라 투자 내용을 반영시키지 않았다. 통상 전년도 4분기 실적 발표와 함께 연간 설비투자 집행 수준과 새해 투자 전망 등을 공개했던 것을 감안하면 이통3사의 올해 투자계획은 아직까지 미정인 셈이다.

SK텔레콤은 지난해 설비투자로 2조원을 투입, 가이던스를 충족시켰다. 올해는 2조1천억원을 예상하고 있다. 다만 5G 투자는 포함되지 않았다. LG유플러스도 올해 설비투자에 5G 투자 내용을 제외했다.

이혁주 LG유플러스 최고재무책임자(CFO)는 "올해 5G 관련 설비투자는 아직 반영하지 않았다"며 " 내년 상반기 완료로 보면 집행하더라도 내년 상반기에 이뤄질 가능성이 있고, 현재 단말기, 네트워크 장비 관련 불투명 해 현재까지 이를 반영하기에는 어려움이 있다"고 설명했다.

KT는 지난해 설비투자에 2조2천498억원을 투입했다. 당초 투자 계획의 93.7% 수준이다. 올해도 비슷한 수준인 2조3천억원을 투입할 계획이나 KT 역시 5G 투자금액은 반영하지 않았다.

유영민 과학기술정보통신부 장관은 이르면 이달말까지 5G 주파수 할당 조건에 대한 세부사항을 마련하겠다는 뜻을 밝혔다. 다만 실무적으로는 빨라야 4월이나 돼야 구체적인 내용이 확정될 전망이다.

정부도 5G 투자 부담이 커지면 결국 가계통신비 등 부담 증가로 이어질 수 있다는 점에 주목, 주파수 경매 대가 선정 등을 보다 현실화할 계획이지만 투자 부담을 얼마나 낮출 수 있을 지는 미지수다.

필수설비 공유 등 논의도 일정대로라면 6월 께 가닥을 잡을 전망이지만 이통사 3사간 이견이 여전하다.

또 주파수 경매 공고 역시 빨라야 5월이어서 이를 전후로 정확한 투자 규모 등을 가늠할 수 있을 전망이다.

이상헌 SK텔레콤 CR전략실장은 "공동구축 및 공동활용 추진하는 제도개선 논의가 진행 중"이라며, "제도가 개선되면 사업자가 빠르게 구축해 한국의 5G 경쟁력이 제고될 것으로 기대한다"고 설비 공유 등 투자부담을 낮출 수 있는 방안 마련에 기대를 나타냈다.