보조금 출혈경쟁, 하반기엔 진정될까

[강은성기자] 과열 양상을 보이고 있는 통신사들의 보조금 경쟁이 하반기에는 진정될 지 관심이 집중된다.

6일 업계와 증권가는 '하반기에 보조금 경쟁이 진정 양상을 보일 것'이라고 전망하고 있다. 통신3사 역시 앞다퉈 과열 경쟁을 지양하겠다고 공언하는 상황이다.

하지만 일각에서는 '신규 단말 출시가 잇따르면서 대기 수요자를 잡기 위해 경쟁이 가열될 수 있다'고 우려를 나타내고 있다.

◆위약금 제도 부활로 이동 수요 급감

지난 2분기 9천800억원이라는 천문학적인 보조금을 투입한 SK텔레콤의 경우 하반기에 '마케팅 경쟁을 자제하고 서비스 경쟁에 올인하겠다. 수익 경영 또한 신경쓰겠다'고 밝힌 바 있다.

이른바 '총알'이 떨어졌다는 표현을 쓸 정도로 경영압박이 심한 LG유플러스 역시 '하반기에는 소모적인 보조금 경쟁을 자제할 것'이라면서 경쟁에서 한발 물러서겠다는 입장을 내세웠다.

KT 또한 '과열 경쟁은 지양하고 적정한 선에서 마케팅을 하겠다'는 입장이다.

보조금 경쟁은 어느 한 쪽에서 금액을 투입하기 시작하면 상대방은 '방어'를 위해서라도 대응을 하지 않을 수 밖에 없는 특성을 지니고 있다. 따라서 하반기 마케팅 경쟁이 진정 국면에 접어들려면 3사가 공식적으로 밝힌 것처럼 상호 경쟁 자제 노력이 필요하다.

업계는 3사의 의지가 뚜렷한데다 '약정제도' 등 하반기 변화하는 몇몇 정책 때문에 마케팅 경쟁이 진정될 것으로 예측하고 있다.

NH농협증권 김홍식 연구원은 보고서를 통해 "통상 7~8월 마케팅 경쟁이 가장 치열한 경향이 있다. 이번 8월에도 그같은 상황이 벌어졌었다"면서 "9월 이후에는 경쟁을 자제하는 모습이 나타날 것"이라고 설명했다.

김 연구원은 특히 "하반기부터는 '중도해지 위약금'이 본격 부활할 것으로 보여 번호이동 수요 자체가 줄어들 것"이라면서 "아울러 결합 할인 가입자가 늘어나면서 전체 약정가입 기간이 늘어나 이동가입자가 줄어들기 때문에 경쟁 또한 완화될 것"이라고 전망했다.

또한 이동통신사들이 기존 고객 우대 정책을 강화하면서 기기변경 가입자에 대한 혜택을 늘려 번호이동 대신 기기변경을 선택하는 가입자들이 늘어나고 있는 것도 소모적인 마케팅 경쟁을 줄이는 요인으로 꼽히고 있다.

◆신제품 대기자 잡기 위한 경쟁 '불씨' 남아

하지만 하반기에도 마케팅 경쟁이 격화될 수 있는 요인이 적지 않아 보조금 경쟁이 다시 불붙을 가능성도 없지 않다.

이달부터 줄줄이 출시될 예정인 스마트폰 신제품이 그 첫번째 요인이다.

당장 애플의 아이폰5를 비롯해 삼성전자의 갤럭시노트2, LG전자의 옵티머스뷰2 등 신규 단말기 출시가 예정돼 있다. 10월이면 음성LTE(VoLTE)를 지원하는 신규 단말도 속속 출시될 예정이다.

업계 관계자는 "갤럭시S나 아이폰3Gs, 아이폰4 등 초기 스마트폰 이용자들의 약정 기한이 만료됐고, 이들은 대부분 신제품을 기다리는 대기고객 대열에 서 있다"면서 "대기고객들을 잡기 위해 신제품 출시와 함께 대대적인 보조금 투입이 일어날 가능성이 크다"고 우려를 나타냈다.

8월에 보조금 투입을 다소 자제했다가 일거에 4만8천명의 가입자가 번호이동으로 빠져나가는 '쓴맛'을 본 SK텔레콤이 본격적으로 경쟁에 합류할 가능성이 있는 것 역시 중요한 변수라 할 수 있다.

업계 관계자는 "SK텔레콤이 보조금을 풀기 시작하면 당해낼 재간이 없다"며 "8월 시장 경쟁 상황의 결과 번호이동 가입자가 급감한 것을 경험한 SK텔레콤은 이후 보조금 경쟁이 다시 촉발될 때는 보다 즉각적으로 대응에 나설 것"이라고 내다봤다.

LTE 분야 후발사업자인 KT가 시종일관 적극적인 보조금 공략에 나서고 있는 것 역시 하반기에 달라지지 않을 듯하다. KT 입장에서는 LG유플러스보다 뒤쳐진 현 시장 상황을 뒤집기 위해서라도 긴장을 늦출 수 없는 형국이기 때문이다.

이와관련 방통위 고위 관계자는 "보조금은 결국 소모적인 비용이고 이용자 차별적인 요소가 많은 만큼 통신사는 이를 최대한 억제하고 서비스나 통신 품질 등 본연의 경쟁력을 강화하는데 해당 비용을 투자해야 한다"면서 "경쟁상황에 대한 모니터링을 지속하고 있는데, 과열 양상이 지속된다면 보다 적극적인 규제에 나설 것"이라고 경고했다.