롯데·CJ 유통그룹 총수, 청문회 소신 발언 '주목'

[장유미기자] '최순실 게이트' 국회 국정조사 특별위원회 청문회에 출석한 재벌 총수들이 민감한 질문에 대한 답변을 회피한 가운데 유통그룹 총수인 신동빈 롯데그룹 회장과 손경식 CJ그룹 회장이 국회 청문회장에서 각각 소신 있는 발언을 해 주목받고 있다.

특히 '대가성 뇌물죄 의혹'으로 지난 6일 국회 청문회장에 증인으로 참석한 신 회장은 미르·K스포츠재단에 수십억원을 출연한 것과 관련해 의원들의 질문이 이어지고 있는 상황에서도 '유통업 규제 완화'에 대해 목소리를 높여 눈길을 끌고 있다.

신 회장은 이날 청문회에서 여러 의원들이 "일자리 창출에 힘을 써달라"는 질의에 대해 "(지금도) 많이 투자하고 있지만 마트나 쇼핑센터를 규제하고 있어 어렵기도 하다"고 운을 뗐다.

이어 "규제를 완화해준다면 보다 많은 일자리를 젊은 사람들에게 제공할 수 있을 것으로 생각한다"며 "현재 (투자 비용의) 80%를 국내에서 투자하고 있으며 내년에는 예년대로 채용할 것"이라고 덧붙였다.

실제로 유통업계는 '유통산업발전법'이 제정된 후 지금까지 매달 2회씩 강제휴무와 신규점 개점과 관련해 강한 규제를 받고 있다. 여기에 최근에는 김종훈 의원이 대형마트 의무휴업을 매주 일요일로 확대하고 영업시간을 밤 10시로 규제하는 유통산업발전법 개정안까지 내놓은 상태다. 이 개정안에는 백화점, 면세점까지 강제휴무토록 하고 추석과 설날 등 명절에는 반드시 문을 닫게 해야 한다는 내용도 담겼다.

이 같은 움직임이 있자 유통업계에서는 강력하게 반발하고 있다. 이미 대형마트 강제휴무가 골목상권을 살리는 데 거의 효과가 없다는 점이 드러나고 있음에도 불구하고 외국인 관광객이 찾는 면세점, 백화점까지 의무휴업에 동참토록한다는 것에 대해 이해할 수 없다는 입장이다.

업계에 따르면 대형마트가 의무휴업을 도입한 이후 반사이익을 올릴 것으로 기대했던 전통시장 매출은 지난 2011년 21조원에서 2012년 20조1천억원, 2013년 19조9천억원으로 되레 감소했다.

업계 관계자는 "이 개정안이 통과된다면 의원들이 요구하는 '청년 일자리 창출'은 더 힘들어질 것"이라며 "개정안 취지는 어느 정도 이해되지만 의무휴업이 확대되면 인근 상권 매출도 떨어질 뿐더러 사실상 그 일대가 공동화 현상이 발생해 중소업체들의 피해가 더 클 것"이라고 말했다.

이런 상황에서 신 회장의 소신 발언은 다른 재계 총수들이 마치 답변을 외운 듯한 태도로 일관하던 모습과는 많이 비교되고 있다. 특히 신 회장은 이날 '면세점 관련 뇌물죄 의혹'에 대해서는 단호한 태도로 부인하면서도 유통업계의 어려움을 앞장 서 대변하는 모습을 보여 눈길을 끌었다.

또 신 회장은 "전경련 해체를 반대하면 손을 들어달라"고 더불어민주당 안민석 의원이 요구하자 주저하던 총수들 사이에서 가장 먼저 손을 들어 주목 받았다. 여기에 롯데그룹의 정보력에 대해서 가감없이 "허술하다"고 인정하며 재단 출연에 대한 '대가성'도 우회적으로 부인하기도 했다.

재계 관계자는 "한국말이 다른 총수들에 비해 서툴기는 해도 자신의 소신을 누구보다 적극 피력하는 모습이 인상깊었다"며 " 자신이 압박을 받는 상황에서도 유통그룹 1위 총수로서 현 정부의 유통 관련 규제에 대한 업계의 불만을 앞장 서 대변하는 모습도 눈길을 끌었다"고 밝혔다.

손경식 CJ그룹 회장도 이날 청문회에서 '박근혜 대통령의 이미경 부회장 퇴진 요구'에 대해 사실이라고 답하며 뚜렷하게 자신의 소신을 밝혔다. 또 2013년 하반기 조원동 전 청와대 경제수석과 전화 통화를 한 사실에 대해서도 가감없이 전했다.

청문회에 증인으로 참석한 손 회장은 "먼저 연락한 것은 전화가 아니며 만나자고 해서 직접 만났다"며 "조 수석은 당시 그룹에서 이미경 부회장이 자리를 비켜줬으면 좋겠다고 얘기했다"고 밝혔다.

이에 대해 "자리를 비켜줬으면 좋겠다는 의미가 무엇이냐"는 질문이 이어지자 "회사를 나가줬음 좋겠다는 뜻"이라며 "조 수석이 박 대통령의 말씀이라고만 전했다"고 설명했다.

이어 "30년 이상 재계에 있으면서 대통령이 경제수석을 통해 그룹의 총수를 물러나도록 하는 일을 목격한 적이 있냐"는 질문에는 "과거 군부 정권 때는 있었던 일"이라며 "흔한 일은 아니다"라고 답변해 주목 받았다.

또 손 회장은 미르재단과 K스포츠재단 기금 출연과 관련해 "전국경제인연합회 차원에서 대기업 전체가 지원하는 것이었다"며 "이로 인해 CJ그룹만 거부할 수 있는 사안은 아니라고 판단했다"고 해명하며 사실상 재단 출연과 관련한 청와대 개입에 대해 사실대로 증언했다.

더불어 손 회장은 박 대통령과 독대한 사실과 차은택 씨의 창조혁신센터 문화융성조직을 자신이 맡았으면 좋겠다고 요구했던 사실에 대해서도 솔직하게 털어놨다. 다만 손 회장은 그룹 오너인 이재현 회장의 사면 요청 의혹에 대해서는 극구 부인했다. 손 회장은 "(이 회장의 특별사면이 사전에 청와대와의 교감 아래 이뤄진 점에 대해) 그런 적 없다"고 잘라 말하며 "이 회장이 재상고를 포기한 이유가 사전에 특사 명단에 포함될 것을 알았기 때문이 아니냐는 질문에 대해서도 "재상고가 받아들여진 적 없어 거의 포기하고 있었다"고 밝혔다.

재계 관계자는 "청문회 증인으로 참석한 총수들이 대부분 '모르쇠'로 일관하는 모습과 달리 손 회장은 '최순실 게이트' 의혹에 대한 부담이 상대적으로 작아 비교적 자신의 소신을 밝히는 모습을 보였다"며 "신 회장 역시 지난해 국회 상임위원회에 출석해 답변했던 경험 때문인지 비교적 담담한 어조로 답했다"고 말했다.