이마트24, 상생 노력에도 끊이지 않는 논란…왜?

[아이뉴스24 이현석 기자] 업계 최고 수준의 성장세를 보이고 있는 이마트24가 거듭되는 논란에 휘말리고 있다. 업계에선 빠른 성장 과정 때문에 압축해서 겪고 있는 것이라며, 본사의 적극적 소통과 예비창업자들의 철저한 사전 조사 과정 없이는 유사한 문제가 반복될 것이라고 지적하고 있다.

20일 업계에 따르면 이마트24의 지난해 점포 수는 3천707개에 달한다. 2015년 말 1천58개 대비 3배 이상 급증한 수치다. 이는 업계 3위 세븐일레븐이 같은 기간 7천568개에서 9천555개로 1.3배 증가한 것에 비해 매우 빠른 확장세다.

이마트24의 이런 확장은 '24시간 영업·로열티·영업위약금' 없는 '3무 정책'을 비롯한 파격적 상생 정책이 예비창업자들의 이목을 끌었기 때문에 가능했다. 또 '민생라면' 등 킬러 콘텐츠가 소비자들에게 좋은 반응을 얻었고, 셀프계산대·벤딩머신·하이브리드 점포 등 인력 운영 효율성을 높여 경영주 수익을 높이려는 정책적 시도도 좋은 평가를 받은 바 있다.

이마트24는 이 외에도 발주 금액의 1%를 페이백하는 영업 인센티브 제도, 가맹점 운영 기간에 따라 자녀 학자금을 지원하는 학자금 지원제도 등 다양한 상생 프로그램도 시행하고 있다.

다만 빠른 성장의 이면에 자리 잡은 '성장통'이 최근 들어 수면 위로 떠오르고 있는 모습이다.

올해 초 '노브랜드' 제품을 이마트24에서 철수시키는 과정에서 이마트24 본사와 경영주간의 갈등이 처음으로 불거지기 시작했다.

지난달에는 일부 경영주들이 사측이 제시한 예상매출이 과장돼 피해를 봤다며 집단행동에 나서는 상황까지 발생했고, 급기야 지난 19일 이들 경영주들로부터 점포 인근에 '노브랜드'가 근접 출점했다는 논란이 제기되며 악화일로를 걷고 있다.

이들은 20일 오후 1시 서울 성동구에 위치한 이마트24 본사 앞에서 지난달 16일에 이은 두 번째 항의집회를 열었다. 7명이 참가한 이번 집회에서 경영주들은 이마트24가 예상매출을 과대 광고했고, 부당한 폐점 위약금을 청구했으며 인근에 '노브랜드'를 출점시켜 매출에 피해를 입혔다고 주장했다.

집회에 참여한 경영주 K씨는 "이마트24는 지금까지 예상매출 과대 광고, '노브랜드' 인접 출점 등에 대해 어떤 소통 의지도 보이지 않았다"며 "한국공정거래조정원(조정원)이 제시한 합의금 지불도 거부하고 있으며, 공정위 관계자의 참관 아래 인접 거리를 재측정하는 것 또한 거부하는 등 태도 변화가 없는 상황"이라고 성토했다.

집회에 참여한 경영주들은 오는 23일까지 이마트24 강남역삼점, 선릉아크로텔점 등을 돌며 항의 집회를 이어갈 계획이다.

이마트24는 이에 대해 소통이 부족해 발생한 오해라며 향후 적극적으로 경영주들과 소통하겠다는 의지를 밝혔다. 다만 해당 경영주들의 주장이 모두 옳은 것은 아니라고 해명했다.

이마트24 관계자는 "예상매출은 가맹사업법에 따라 계산했으며, 조정원이 결정한 합의금 400만 원은 해당 경영주도 합의를 거부한 사안"이라며 "특히 현재 유사한 사례로 인해 법정 판결을 기다리고 있는 만큼 합의금을 판결 전에 지급할 수는 없는 상황"이라고 설명했다.

이어 "인접출점이 아니라는 것은 이미 전문 측량 업체를 통해 확인받았고, 당시 경영주의 동의도 얻었다"며 "점포간 거리 공동 재측정 요청도 거부하지 않았으며, 일정 조율 후 재측정하는 것으로 협의했으나 미처 경영주에게 전달이 되지 않은 것 같다"고 덧붙였다.

업계는 이런 상황이 이마트24가 확장 초기 파격적 조건을 내세운 데 따른 반작용이 불거지는 것이라고 평가하고 있다.

업계 관계자는 "예상매출, 인접출점 등은 이마트24뿐 아니라 공격적 확장에 집중하는 편의점 업계 전반에서 나타나는 문제점"이라며 "이마트24가 특히 주목을 받는 이유는 '3무 정책' 등 파격적 혜택을 점주에게 제공했기 때문에 더 두드러지는 것일 뿐"이라고 분석했다.

점주 개인이 출점 전·후 상권 분석을 게을리하지 않았는지도 생각해 볼 필요가 있다며, 시위를 진행한 점주들의 주장을 액면 그대로 받아들이기는 어렵다는 입장도 나타났다.

서울에서 이마트24를 운영하고 있는 P씨는 "예상매출은 어디까지나 예상 수치로, 인근 재개발 등 이슈가 발생하면 얼마든지 변동될 수 있는 것"이라며 "출점 전 지역 상황을 경영주 스스로가 분석해 보고, 출점 후에는 본인이 직접 점포에서 일하는 시간을 늘리는 등 경영주 개인의 노력도 반드시 필요하다"고 지적했다.

이어 "최근 업계의 확장 전략과, 청년실업이 심해지는 상황이 맞물려 젊은이들이 섣불리 편의점 사업에 뛰어드는 경향이 있다"며 "철저한 사전 분석 후 창업하지 않는다면 이런 문제는 계속 발생할 수 밖에 없다"고 덧붙였다.