포스코케미칼, 中 음극재용 구형흑연 기업 지분 인수…원료경쟁력 확보

[아이뉴스24 오유진 기자] 국내 유일 양극재·음극재 동시 생산기업인 포스코케미칼이 구형흑연에 투자해 배터리 핵심소재인 음극재 원료의 안정적 확보에 나선다.

포스코케미칼은 중국 흑연 가공 회사인 청도중석 지분 13%를 인수, 오는 2022년부터 음극재 생산에 필요한 구형흑연을 공급받기로 했다고 9일 밝혔다.

구형흑연은 흑연광석을 고품질 음극재 제조에 적합한 형태로 가공한 중간원료로, 흑연 입자를 둥글게 구형화하고 불순물을 제거하는 공정을 거친다.

음극재는 배터리 충전 시 리튬이온을 저장하는 역할을 하는데, 원료 가공 단계부터 균일하고 안정적인 품질을 확보하는 것이 배터리 충전 속도와 수명에 중요한 영향을 미친다.

그동안 포스코케미칼은 고성능 전기차 배터리용 저팽창 음극재를 독자 개발하는 등 음극재 기술개발과 고객사 확대를 위한 노력을 기울여왔다.

저팽창 음극재는 배터리에 쓰이는 천연흑연 음극재와 인조흑연 음극재의 장점을 결합한 소재로, 천연흑연의 강점인 에너지 저장용량을 유지하면서 인조흑연처럼 수명을 늘리고 충전 속도를 높일 수 있도록 팽창을 억제하는 소재 구조를 갖추고 있다.

이번 투자로 포스코케미칼은 음극재 원료를 안정적으로 확보하는 등 원료 채굴과 중간 원료, 소재 생산에 이르는 음극재 사업의 밸류체인을 구축했다. 이를 바탕으로 향후 음극재 생산능력을 올해 4만4천 톤에서 2025년 17만2천 톤, 2030년 26만 톤까지 확대한다는 방침이다.

한편 포스코케미칼은 지난 8월 음극재 코팅용 피치 국산화에 돌입하고, 포스코는 올해 1월 탄자니아 흑연 광산을 보유한 블랙록마이닝의 지분 15%를 인수하는 등 음극재 원료 확보를 위해 그룹 차원의 노력을 기울여 왔다. 양극재 사업에서도 연산 10만 톤의 광양공장 건설을 2022년까지 완료하고, 연 6만 톤 생산이 가능한 포항공장 건설도 추진하고 있다.