설날 대목 맞은 이통사, 보조금 또 활개칠까

[허준기자] 설날 연휴를 맞아 이동통신사들의 과잉 보조금 지급이 기승을 부릴 지 관심이 모인다. 방송통신위원회가 과징금 및 영업정지 제재를 예고하고 있지만 이동통신시장 점유율을 두고 이통3사가 자존심 싸움을 펼치고 있기 때문이다.

1월과 2월은 이동통신업계 최대 성수기로 꼽힌다. 졸업, 입학 시즌인데다 최대 명절인 설 연휴가 포진하고 있다. 휴대폰을 바꾸는 수요가 최고로 높아지는 시기다. 때문에 이동통신사들은 고객을 붙잡기 위해 높은 보조금 지급을 마다하지 않는다.

실제로 이번달들어 수차례 번호이동 시장이 들썩였다. 보조금이 100만원까지 지급된 사례도 빈번하게 등장했다. 지난 23일에는 번호이동 건수가 하루에만 14만건에 이르렀다.

결국 방송통신위원회가 시장조사에 착수한다고 발표했지만 보조금 경쟁은 멈출줄 모른다. 방통위의 시장조사가 시작됐음에도 지난 28일 명동 인근 휴대폰 판매점에서는 일부 단말기에 40~50만원의 보조금을 투입해 고객을 유치하고 있었다.

이처럼 이동통신사들의 보조금 경쟁을 치열하게 펼치는 이유는 시장 점유율을 두고 자존심 싸움을 벌이고 있기 때문이다.

지난해말 기준으로 SK텔레콤은 50.02%, KT는 30.09%, LG유플러스는 19.89%의 시장점유율을 확보한 가운데 SK텔레콤과 KT는 점유율 50%와 30% 수성을, LG유플러스는 눈앞에 다가온 점유율 20% 돌파를 위해 전력투구한다는 입장이다.

업계 관계자는 "점유율을 두고 이동통신3사의 경쟁이 더욱 치열해지고 있다. 과징금이나 영업정지 제재보다는 일단 점유율을 지키는 것이 더욱 중요하다는 것이 이통사들의 입장"이라며 "설 연휴 내내 과잉 보조금이나 스팟성 보조금이 기승을 부릴 수밖에 없다"고 언급했다.

또다른 관계자도 "방통위의 제재가 두렵다고 보조금을 줄였다가 점유율을 지키지 못하면 영업부서에 문책이 있을 수밖에 없다"며 "특히 KT는 새 회장이 오자마자 점유율 30%가 깨지면 그 책임은 누가 지겠느냐"고 강조했다.

방통위도 설 연휴 기간을 주목하고 있다. 보조금이 과도하게 지급될 가능성이 높은 만큼 모니터링 등을 강화한다는 계획이다.

이경재 방통위원장은 "설 연휴에 보조금 시장이 또 한번 출렁일 것으로 예측된다. 이런 상황들이 국회에 계류중인 단말기유통구조개선법을 정당화하는 배경이 될 것으로 본다"며 "방통위의 시장조사와 단말기유통구조개선법으로도 힘들다면 또다른 제3의 방법을 찾을 수 있을 것"이라고 언급했다.